Literatuur lezen in 2020 was een daad van verzet, een methode om de calamiteiten om ons heen te negeren. De beste fictie van het jaar gaf inzicht en ontsnapping. In het Engeland van Tudor met The Mirror & the Light, een door stormen geteisterd landhuis in A Children’s Bible, of het met spoken gevulde Japan met Where the Wild Ladies Are, kunnen lezers opwindende afleiding, modellen van doorzettingsvermogen en empathie, en ontberingen ontdekken die onze eigen ontberingen hanteerbaarder doen aanvoelen.

Hier zijn de beste romans van 2020.

Mieko Kawakami, Borsten en eieren

In haar eerste Engelstalige roman volgt Mieko Kawakami drie vrouwen en hun veranderende lichamen. Natsu, 30, haar zus Makiko, en Makiko’s dochter Midoriko. De eerste helft van Breasts and Eggs, vertaald door Sam Bett en David Boyd, concentreert zich op Makiko’s wens voor een borstvergroting en Midoriko’s weigering om met haar te praten. Natsu’s bijtende stem brengt hun uitwisselingen over in passages vol scherpe humor. Dan, 10 jaar later, richt Kawakami zich op Natsu als alleenstaande vrouw die overweegt een ouderschap te beginnen. Natsu was afgemeten en veroordelend toen ze de schoonheidsfixatie van haar zus beschreef, maar nu twijfelt ze en maakt ze zich zorgen over het ouder worden. Kawakami’s beschrijving van deze angsten onthult de verwachtingen van de wereld en van vrouwen.

Wilde Dames, Matsuda, A.

In Where the Wild Ladies Are, introduceert Aoko Matsuda vreemde gebeurtenissen en persoonlijkheden als normaal. Deze bundel korte verhalen, vertaald door Polly Barton, heeft een subtiele, grappige inslag. Matsuda moderniseert klassieke Japanse spookverhalen, geeft stem aan voorheen zwijgende vrouwelijke personages en ontmantelt op humoristische wijze genderrollen en vooroordelen. Matsuda, een vertaler, speelt met woorden om interessante vertellers te creëren. Sommige hoofdstukken zijn met elkaar verbonden. Deze herinterpretatie van traditionele verhalen richt zich op vrouwen en macht.

James McBride’s Deacon Kong

Sportcoat, een kerkdiaken in Brooklyn’s Causeway Houses project, schiet Deems neer in september 1969. Sportcoat haalde een .38 uit zijn zak en schoot het oor af van een jongere die hij vroeger bij het honkbal coachte. Wat is er aan de hand? Zelfs de diaken lijkt onzeker. James McBride’s National Book Award-winnende humor en medeleven verhaal onthult het antwoord. McBride presenteert hun omgeving in dichte, ritmische details, met de nadruk op de lokale geschiedenis en stemmen.

Megha Majumdar’s “Brandend”

De arme moslima Jivan uit de sloppenwijken van Kolkata bekritiseert op Facebook de reactie van haar regering op een terroristische aanslag. Ze wordt ervan verdacht de aanslagplegers te hebben geholpen en wordt gearresteerd. Megha Majumdar beschrijft de benarde situatie van Jivan in haar prachtig geschreven debuutroman. Naast Jivan introduceert Majumdar twee essentiële perspectieven: de voormalige gymleraar van de hoofdpersoon, PT Sir, die banden heeft met een rechtse politieke partij, en Lovely, een verschoppeling met acteerdromen die Jivans onschuld kan bewijzen. Majumdar onthult hun doelen en angsten door te schakelen tussen hun drie stemmen, waardoor een verontrustende verkenning van corruptie, klasse en tragedie ontstaat.

Wolf bij de oren Van den Berg

Laura van den Berg’s 11 verhalen portretteren contemplatieve dames in ongewone, trieste, onaangename situaties. “Rouw freelancer” die zich voordoet als de doden, weduwe gedrogeerd door echtgenoot met kalmerende seltzer, en dochter die Italië rondreist met onwel geworden moeder. De personages in deze verhalen zijn allemaal op de een of andere manier gebroken, maar toch worstelen ze allemaal in stilte met de meest diepgaande vragen van het leven: wat is eenzaamheid, wat is verlies, wat is liefde? I Hold a Wolf by the Ears is korte fictie op zijn best: van den Berg spijkert horror op de ene pagina en hilariteit op de volgende.

Elegies, Ayad Akhtar

Zelden komen we een roman tegen die een combinatie is van diep inzicht, nauwgezette proza, en veelzeggend commentaar op onze wereld. Pulitzerprijswinnaar Ayad Akhtar vertelt het verhaal van een man die zijn naam deelt en geboren is als zoon van Pakistaanse immigranten in het Amerikaanse Midwesten. Vanaf het begin, wanneer Ayad’s vader Trump behandelt voor een hartkwaal in de jaren ’90, bevinden we ons in een erkende maar niet echte wereld. Akhtar’s initiatief maakt gebruik van fictie om een vitaal verhaal over te brengen over een man die geconfronteerd wordt met 9/11 en de strijd van zijn familie om zichzelf te definiëren. In het opmerkelijke boek van Akhtar worden de tegenstrijdigheden van de Amerikaanse Droom blootgelegd.

Kinderbijbel Lydia M

Een groep gezinnen deelt een zomerhuis aan het meer, waar de ouders het niet erg vinden wat hun kinderen doen. Wanneer een orkaan door het huis raast, negeren de volwassenen de chaos en drinken, en laten de jongeren achter om veiligheid te zoeken. Tiener Evie volgt de worstelingen van de groep in het aangezicht van een apocalyptische ramp. Deze mokkende tiener, moe van haar ouders, en jongere gedwongen om te snel op te groeien zijn vastgelegd in haar gedachten over de dreigende natuurramp. Lydia Millet’s National Book Award finalist roman is zowel een avonturenverhaal als een waarschuwing voor een sombere toekomst geschreven vanuit het perspectief van een generatie die te veel gewend is aan rampen.

Hilary Mantel’s Spiegel & Licht

The Mirror & The Light is de conclusie van Hilary Mantel’s Wolf Hall trilogie. Dit keer zijn Mantels beeld van Tudor Engeland en haar oor voor politiek drama even boeiend als altijd. The Mirror & The Light vertelt het verhaal van Thomas Cromwell, Henry VIII’s consigliere en sleutelfiguur in de Reformatie. Het is literaire historische fictie met dramatische dialogen. Mantel’s Cromwell is ruw maar introspectief, met een bijlscherpe geest. Haar Henry toont aan dat zelfmedelijdende mannen met grote ego’s altijd macht hebben gehad.

Douglas Stuart, Shuggie Bain

De beroemde debuutroman van Douglas Stuart is gebaseerd op zijn jeugd in Glasgow in de jaren tachtig, waar Hugh “Shuggie” Bain een alcoholistische moeder heeft en geconfronteerd wordt met homofobie. Zijn vader en twee broers en zussen zijn hem voorgevlucht. Shuggie en Agnes worstelen om hun leven te regelen in een stad die door de overheid wordt genegeerd en in verval is, en worden vaak meegesleurd door haar verslaving. De leidraad van de roman is de blijvende genegenheid van de jongen voor zijn moeder, ondanks de somberheid van de omgeving en de kleine vernederingen (Agnes’ late telefoontjes naar het bedrijf van haar ex-taxi-man, bier van een dag oud). Stuart vangt de innerlijke levens van beide personages, zowel Shuggie’s loyaliteit aan zijn oogverblindende moeder als zijn verdriet dat hij haar een wrede, onvoorspelbare vreemdeling ziet worden. De met de Booker Prize bekroonde roman is een schot in de roos.

De verdwijnende helft, Brit

Brit Bennetts De verdwijnende helft leeft net buiten het realisme, waar fantasie de vreemdheid van de werkelijkheid onderstreept. In haar tweede roman, Stella and Desiree Vignes, groeit de eeneiige tweeling Stella en Desiree Vignes op in de jaren vijftig, zich bewust van raciale wreedheid en onrechtvaardigheid. De meisjes lopen samen weg voor betere vooruitzichten lijkt onvermijdelijk, en Stella’s beslissing om voor blank door te gaan is in het begin gemakkelijk maar moeilijk na verloop van tijd. Ze laat Desiree gebroken achter. Bennett construeert een genuanceerd en meeslepend verhaal dat door de tijd en de gezichtspunten van vele individuen slingert om de invloed van Stella’s beslissing op haar familie en de volgende generatie te volgen. De verdwijnende helft is de beste roman van het jaar vanwege de voortreffelijke behandeling van identiteit.